作为“美中友好志愿者”，彼得·海勒斯于1996年到1998年在重庆涪陵生活了两年。他中文名叫何伟，在涪陵师专教英美文学。这个偏僻的山城，只有两个外国人，他是其中之一。每当他们上街，当地居民就像看猴子一样投来好奇而异样的目光。众人的围观和挑逗，就像一把把利剑，能把他们扎成刺猬。这种情况的正常反应是“龟缩”在学校里，两年志愿期满后便打道回府。但是他没有，如果要舒适的服役，他当初就可以选择乐山、绵阳等靠近中心城市的地区，之所以选择涪陵，恰恰是因为这里地处偏僻，志愿队的上级领导难得下来检查工作，而且远离中心城市，依然保留了淳朴的民风。这是他要观察中国、描写中国的最佳。
在这里的两年间，他顶住各种压力，学习中国文化，学习汉语，与涪陵社会各阶层的人流，敏锐地观察并记录着涪陵的一切，每逢假期则坐上最的游轮，沿江而下，到长江沿线城市如丰都、测试你前世死因巫山，做深入细致的了解。他对这一地区的社会文化与风土人情有深刻的认识，这也为他创作本书积累了大量素材。
不得不说，这是一本很有趣的书。何伟有明清时期传教士的，积极地融入当地人的生活。他有深邃的眼光，而且很会讲故事，能将他在涪陵的经历写得血肉丰满。
一开始，他用的思维来衡量涪陵，比如人们说涪陵的姑娘长得美，是因为有山有水，“土地决定人”，这是中国“一方水土养育一方人”的传统观念，但在何伟看来，不是应该人去决定土地、改变土地吗？他用的观念与幽默同涪陵人打交道，开玩笑说女孩脸上的雀斑好看，在是夸，但在中国，无疑是挖苦。他用的强势来对抗当地人的，以至于好几次在大街上差点起了冲突。差异是本书的主线之一，也正是因为这种差异才让何伟更有目的性地去观察中国，也才衍生出很多富有传奇色彩的故事。
有朋友说本书可以看作关于涪陵的社会学研究或者田野调查，因为书中确实有太多关于那个年代涪陵各阶层生活风貌的细节描写。
但我不这么认为，何伟作为一个外来的旁观者，不自觉地便把周围人作为一个群体来观察，但他并没有抽象出群体行为背后的社会学意义。比如他对涪陵街头的大批棒棒军的描写，很传神，但他仅是描述而已。他注意到街头看客那种“事不关己，高高挂起”的，但这一点鲁迅早就深刻地指了出来，这是国民性的问题。再比如，何伟对三峡工程实施前的国内颇为关注，在全国争得沸沸扬扬之时，作为直接相关者的涪陵人民却对此漠不关心，他们对公共事务的淡然，让何伟极为，但他也只是记录下他所看到的而已。总之，对涪陵，他未提炼出让人信服的理论。充其量不过是文笔漂亮的个人回忆或反思，远够不上“研究”二字。读一读费孝通先生的《乡土中国》和《江村经济》，便知高下。
这本书的问题在于故事太多、太繁杂，读来尽管有趣，但却茫然无头绪。何伟对涪陵的故事并未进行裁切与重构，就这么原汁原味、一盘散沙，算是比较原始和质朴的文本。
这么多漂亮的故事，像一颗颗珍珠，晶莹剔透，如果再稍加打磨，并把他们用一个主线串起来，那必然会成为经典。试看林耀华先生的《金翼》，他在大量资料的基础上，通过提炼和抽象，用近乎小说的笔法生动地展示了中国的家族制度。
当然，本书已经足够优秀。何伟用自己的方式并记录了涪陵的一段时光。反正我被这个外国人所下的苦功了。